тот самый момент, когда силы лошадей были уже на исходе, они приблизились к одиноко стоящему возле дороги постоялому двору, огороженному высоким деревянным частоколом.

Там они даже не перекусывали, а тут же сменив лошадей и перегрузив на них свои вещи, вновь поскакали дальше по дороге. Местность вокруг снова стала гористой. Наконец, поднявшись на вершину очередного холма, они увидели вдалеке на склоне башню, стоявшую на самом высоком месте Вадалиена и намного возвышавшуюся над его стенами, которых не было видно за кронами окружающих дорогу деревьев.

Дело шло к вечеру, было пасмурно. Дорога извивалась по холмистой местности среди обступающего её со всех сторон леса. Невдалеке от города лес кончился. Окружающие город леса были сознательно вырублены на расстояние трёх лин от него, чтобы не дать возможности неприятелю подойти незаметным к самим стенам и скрытно перемещаться рядом с ними под покровом деревьев. На образовавшемся пустом пространстве вокруг города выросли мелкие поселения ремесленников и крестьян.

Тут селились так называемые свободные люди. Любой житель Варнена, если не имел проблем с законом, мог прийти и самостоятельно поселится на прилегающих к любому городу ничейных землях, при этом уведомив об этом городские власти. Если человек обязался при этом обрабатывать землю или заниматься тем или иным ремеслом, ему бесплатно давали участок земли и помогали в строительстве дома, брав в последующем с поселянина налог, в основном продукцией его труда.

Близость к крупному торговому городу делала это место благоприятным для заселения в глазах переселенцев. В этой местности от белой дороги в разные стороны отходило множество мелких ответвлений, идущих вокруг всего города. Расположенные вдоль белой дороги дома и постройки, наместница Вадалиена обязала содержать в чистоте и порядке, а также всячески украшать, поэтому дома здесь были особенно нарядными.

Дома начинались невдалеке от ворот города и тянулись сплошным рядом вдоль дороги по обе её стороны, до самой кромки леса. Стены, окна и плоские крыши домов были украшены резными барельефами из дерева или лепкой, если дом был каменным.

На многих домах были веранды, выходившие прямо к дороге, а некоторые дома как бы рассекались дорогой на две части, и эти части соединялись собой верандой, расположенной над дорогой, так что путешественники проходили сквозь арку под домом. Многие веранды были крытыми, но сейчас из-за непогоды пустыми.

Летом и в более погожие дни жители домов собирались на них всем семейством для обеда, ужина или завтрака при этом садясь лицом к дороге и рассматривая проезжающих внизу путников. Видимо, это было любимым занятием местных жителей и даже, несмотря на непогоду то и дело попадались такие закутанные в тёплые плащи седоки.

Сегодняшний день не принёс им разочарования, так как им посчастливилось увидеть необычных путешественников, женщин с гномами ехавших верхом подвое, что было весьма необычно, и без сомнения дало пищу многим слухам в местных тавернах на долгое время вперед. Выехав на улицу, они поехали медленно, смотря по сторонам на причудливо украшенные дома, а также на любопытные лица, сидящих на верандах местных жителей.

Перед самыми воротами улица вдоль дороги закончилась, и начался пустырь, являющийся частью оборонительных сооружений города. Сам Вадалиен располагался на большом холме, упирающемся с одной стороны в крутую гору. Со стороны моря холм обрывался утёсом. Сквозь утёс была проложена портовая улица, которой славился в город, так как затраченные на её постройку усилия были титаническими, ведь она отсекала собой большую толщу горы.

Город был окружен тремя рядами высоких крепостных стен. Внешняя стена города была ступенчатой. Расстояние от подножья холма до верхней ступеньки было двадцать локтей, общая же высота крепостной стены была тридцать пять локтей. Кроме этого вдоль всей стены по периметру от одной части утёса до другой шёл широкий ров, стены и дно которого были выложены камнем. Ров был глубиной пятнадцать локтей и шириной восемь локтей. Между рвом и стеной был выступ в локоть, тянувшийся вдоль всей стены.

Ров помимо оборонительных функций выполнял функцию канализации. В него из города отходили ливне стоки. Когда шел дождь, вода стекала из верхнего города вниз, смывая на своём пути с улиц города все образовавшиеся на них нечистоты, и поток через ров уносил их в море.

Из города через ров был перекинут специальный деревянный неподъёмный мост. Конструкция моста, при необходимости, позволяла сложить его, опустив его верхнюю часть во внутрь рва, так что она ложилась параллельно его стенке. В случае необходимости мост можно быстро опять разложить, управляя им из города через специальный механизм.

Поодаль от белой дороги перед входом в город располагалась огромная ярмарочная площадь. Она состояла из больших раскинутых тканных шатров и навесов, а также лёгких деревянных построек. Дорога, шедшая через ярмарочную площадь, вела в «Дикую гавань», расположенную в неблагоустроенной бухте к северу от города. Не всем торговцам и чужестранцам разрешалось входить для торговли вовнутрь города из соображения безопасности, а также из-за ограниченности пространства за его стенами. Поэтому многие торговцы или иноземцы, среди которых были в основном жители нейтральных северных или западных диких племён, в город не пропускались, а жили в селение за его пределами, торгуя на ярмарочной площади возле города.

За ведущим в город мостом располагались огромные оббитые медью городские ворота, створки которых открывались наружу. Перед мостом возле ворот была застава мужчин воителей Вессена, проверявших всех входящих в город и выходящих из него. Постороннему в город можно было попасть только по специальному разрешению. Горожанам выдавалось серебряное кольцо с особой печатью, при наличии которого можно было беспрепятственно входить и выходить из города.

Кольцо носилось на среднем пальце правой руки и подбиралось такого размера, чтобы его потом уже нельзя было снять, или, по крайней мере, очень трудно это сделать. Если за какие-то преступления горожанин лишался городского гражданства и изгонялся из города, то кольцо снимали, однако след от него оставался на пальце на долгое время. По этому следу всегда можно было безошибочно определить изгнанника. За потерю этого кольца полагалось изгнание из города, поэтому, горожане никогда это кольцо не снимали, даже отправляясь в дальние путешествия, так что граждан Вадалиена всегда можно было узнать по этому отличительному признаку.

Но у путников не было таких колец. У Антелин была особая табличка, дававшая право на пребывание в городе в любое время и на неограниченный срок. Но подобных табличек на других её спутников у неё не было, так как грузовой корабль, на котором они должны были отплыть первоначально, отправлялся из дикой гавани, так что в город заходить не